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Développement de l'embryon
En général, les interruptions de grossesses se font dans les 5 à 10 semaines d’aménorrhées (ce qui correspond à 3 à 8 semaines de développement embryonnaire). Les médecins et sages femmes parlent en semaines d’aménorrhées (SA) parce qu’ils comptent à partir du premier jour des dernières menstruations. Souvent, les opposants à l’avortement présentent des images de fœtus bien plus développés, avec une indication erronée de l’âge du fœtus afin de susciter des émotions et de semer la confusion.
L’embryon, grandeur nature (en cm)
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(http://www.svss-uspda.ch/fr/facts/embryon.htm)
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De nos jours, il existe des faits biologiques qui nous permettent de décrire précisément ce qu’il se passe dans les différents stades du développement de l’embryon.
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Le moment précis où commencerait la « vie humaine » ne peut être définit car il s’agit d’un processus, la vie est donnée de génération en génération et ne commence pas à un certain moment.
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Un ovule et un spermatozoïde contiennent chacun la moitié des chromosomes et des caractères héréditaires d’un futur embryon. Chacune de ces cellules est unique et se distingue génétiquement des autres ovules et spermatozoïdes.
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Lors de la fécondation, deux gamètes génétiquement uniques s’unissent. Ce processus dure 24 heures. Ensuite l’ovule fécondé commence à se diviser. Le nouveau génome ne devient actif qu'au stade de 4 à 8 cellules, c'est-à-dire au cours des 2-3 jours suivants.
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Au début, les cellules du blastocyste (c’est-à-dire embryon au tout premier stade du développement) sont encore indifférenciées, « totipotentes ». Nous ne pouvons pas encore déterminer quelles cellules formeront l’embryon proprement dit et lesquelles donneront le placenta. Jusqu’au 5ème jour, 60% des blastocystes s'atrophient spontanément et sont éliminés lors de la menstruation. Nous ne pouvons donc pas parler de la mort d’une « personne ».
Dès le 6ème jour, l’ovule fécondé commence à se fixer dans l’utérus, c’est la nidation. Le 14ème jour, ce processus est terminé. La formation de jumeaux est possible jusqu’à ce moment-là. C'est-à-dire que deux ou plusieurs individus peuvent se développer à partir d'un seul matériel génétique. C'est maintenant que commence la période embryonnaire proprement dite (4e à la 8e semaine).
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Les premiers organes commencent à se former dès la 3ème semaine. Une circulation sanguine rudimentaire fonctionne trois semaines après la fécondation. C'est dès le 23ème jour environ qu'apparaissent les premières contractions de l'ébauche cardiaque. Après huit semaines (dix semaines après la dernière menstruation, tous les organes existent à l’état rudimentaire, toutefois ils sont encore loin de pouvoir fonctionner. Les poumons notamment sont incapables de fonctionner avant 20 semaines, même avec la ventilation artificielle un prématuré ne peut donc pas survivre avant. A partir de la 9ème semaine, le stade fœtal commence.
A partir de 22 semaines de grossesse (20 semaines après la fécondation), un prématuré a une chance minime de survie en dehors du corps de la femme, grâce à l'emploi des techniques médicales les plus élaborées. Pour les prématurés de moins de 28 semaines, il reste cependant un risque de 25% que l'enfant souffre de lésions graves et irréversibles.
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Le développement du cerveau
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Au début de la 4ème semaine après la fécondation, le tube neural (ébauche rudimentaire du système nerveux) se ferme, c’est une étape préliminaire du développement du cerveau et de la moelle épinière. Les premiers neurones (cellules du cerveau) se forment à la fin de la 4ème semaine. Dès le 33ème jour, nous constatons un développement différencié de la moelle épinière et du cerveau.
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C’est entre le 2ème et le 5ème mois que la formation de neurones atteint son maximum; quelques mois après la naissance, elle se termine. Après leur apparition, certains neurones cheminent pendant des semaines jusqu’à leur destination. La formation et le cheminement des neurones provoquent la croissance rapide du cerveau pendant les premiers mois de la grossesse.
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La première ébauche du cortex (aussi appelé « écorce cérébrale », est un tissu organique, également appelé substance grise qui recouvre les deux hémisphères du cerveau sur une épaisseur de quelques millimètres) apparaît après six semaines. Peu à peu se développe le système nerveux. Autour de la 9ème semaine, les neurones commencent à former des synapses qui sont un réseau de communication, des connexions entre les cellules du cerveau. Sans cette liaison, le cerveau ne peut transmettre aucune information.
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Chaque cellule vivante, par exemple les cellules hépatiques, produisent des oscillations électriques qui ne sont toutefois pas comparables aux ondes régulières du cerveau. Celles-ci ne font leur apparition qu'au 6ème mois de grossesse. Ces ondes ne sont donc pas mesurables dès la 6ème semaine, comme l’affirment certains opposants à l’avortement.
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Le développement de la sensibilité à la douleur
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A partir de la 8ème semaine après la fécondation, des irritations peuvent provoquer des mouvements réflexes de l’embryon. A 18 semaines, nous observons des réactions hormonale de stress. Néanmoins, les réactions ou les perceptions conscientes (perception de la douleur par exemple) sont impossibles avant la 24ème semaine, le cortex n’étant pas fonctionnel avant. Il n’existe pas non plus d’ondes cérébrales régulières avant ce stade du développement.
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